HELOTIMORLESTE.COM - Ketika paus biru kerdil - salah satu hewan terbesar di planet ini - bermigrasi melewati garis pantai Timor Leste tahun lalu, para peneliti terkejut melihat kelompok besar paus biru yang tampak kurus dan kekurangan gizi.
Tahun ini, ada hal baru yang perlu dikhawatirkan. Migrasi besar tahunan mereka, yang biasanya berjalan seperti jarum jam, mengalami penundaan yang signifikan.
"Musimnya sangat terlambat tahun ini," kata Karen Edyvane, ahli biologi kelautan yang telah meneliti paus dari pulau ini selama satu dekade.
"Saya tidak hanya prihatin, saya benar-benar khawatir."
Dikelilingi oleh terumbu karang yang penuh dengan kaleidoskop kehidupan laut, negara kepulauan yang tidak begitu dikenal di Timor-Leste - kurang dari dua jam penerbangan dari Darwin - telah melonjak popularitasnya di kalangan turis selama beberapa tahun terakhir.
Negara ini juga dengan cepat dikenal sebagai salah satu tempat terbaik di dunia untuk melihat sub-spesies paus biru yang dikenal sebagai paus biru kerdil, yang bermigrasi ribuan kilometer dari tempat berkembang biak mereka di Laut Banda, Indonesia, ke Australia.
Bagi paus-paus ini, garis pantai Timor Leste bagaikan jalan raya samudera.
Namun, selama enam minggu terakhir, Profesor Edyvane semakin khawatir karena dia tidak melihat paus.
Para turis, yang telah menghabiskan banyak uang untuk pergi ke pulau ini secara khusus untuk melihat paus, juga telah dikecewakan.
Harriet Lade melakukan perjalanan ke Timor Leste dengan pasangannya beberapa minggu yang lalu dan tidak melihat ikan paus, meskipun ia terpana dengan banyaknya kehidupan laut lainnya.
Ia mengatakan bahwa seseorang yang berada di kapal yang sama dengannya telah mengikuti tur tersebut pada hari sebelumnya dan melewatkan kesempatan untuk melihat paus dua kali.
"Itu adalah uang yang sangat banyak yang ia habiskan untuk tidak melihat paus," kata Lade.
Profesor Edyvane mengatakan bahwa migrasi paus biru yang tertunda ini terkait dengan pemanasan lautan, yang menjadi masalah besar bagi spesies ini, dan juga pariwisata.
"Apa yang kami lihat adalah perubahan besar pada oseanografi wilayah tersebut, terutama dalam hal kekuatan upwelling," katanya.
Baca juga: Coldplay Dukung Palestina Sejak 2011, Banyak yang Dikerjakan, Kini Diancam Dibakar di Indonesia
Upwelling ini seperti lift alam, membawa air yang lebih dingin dan kaya nutrisi dari laut dalam ke permukaan untuk dinikmati oleh kehidupan laut.
"Namun, ketika lautan menjadi hangat, maka makanan akan berkurang," katanya.
"Perubahan iklim berdampak pada migrasi paus biru .... dan menunda musimnya selama empat hingga enam minggu.
"Kami juga melihat dampaknya pada kesehatan hewan-hewan tersebut."
Perburuan paus komersial selama abad ke-20 menurunkan populasi paus biru hingga kurang dari satu persen, kata Profesor Edyvane, dan pemulihannya berjalan lambat.
"Hal terakhir yang kita butuhkan adalah lautan yang berubah," katanya.
Carol Palmer, seorang peneliti dari Charles Darwin University, telah mempelajari kehidupan laut sejak tahun 2008.
Dia melihat perubahan suhu dan kenaikan permukaan air laut berdampak pada spesies yang hidup di bawah permukaan, terutama dalam lima tahun terakhir.
"Saat air laut menghangat, mereka juga membutuhkan banyak energi karena mereka tidak terbiasa dengan air panas," katanya.
"Kami melihat banyak hewan tropis pindah ke perairan yang lebih dingin."
Selama tiga tahun terakhir, Profesor Edyvane telah melihat tren yang mengkhawatirkan di antara paus biru di perairan Timor Leste - paus kurus dengan tulang rusuk, tulang belakang, dan tulang punggung yang terlihat.
Dia mengatakan bahwa hal ini disebabkan oleh suhu laut yang hangat di bawah pola cuaca La Nina.
Pada bulan September, Biro Meteorologi secara resmi mengumumkan peristiwa cuaca El Nino, dan menandai bahwa Dipole Samudra Hindia positif juga telah berkembang.
Australia kini bersiap menghadapi musim panas yang terik, dan peningkatan risiko kebakaran di bawah kondisi iklim El Nino telah menyebabkan malapetaka.
Profesor Edyvane mengatakan bahwa setidaknya ada satu dampak positif yang dapat terjadi di utara - perairan yang lebih dingin dan lebih banyak makanan untuk paus.
"Jadi tahun ini, El Nino dan dipol positif di Samudera Hindia telah membawa perairan yang lebih dingin, lebih banyak makanan dan paus telah menghabiskan waktu mereka untuk mencari makan di Laut Banda - oleh karena itu, penundaan migrasi," kata Profesor Edyvane.
Namun, ia mengatakan bahwa hal itu hanya akan menjadi jeda yang singkat dengan latar belakang lautan yang memanas.
"Apa yang kita lihat adalah bahwa meskipun kita memiliki peristiwa El Nino, yang merupakan bantuan sementara bagi paus karena membawa suhu yang lebih dingin dari rata-rata, hal ini berlawanan dengan latar belakang pemanasan samudra secara umum," katanya.**